ক্রিকেটেও আসছে ব্রাজিলের সাম্বা

ব্রাজিল বলেই দৃশ্যটা অবাক করার মতো। পাহাড়ের পাদদেশে কংক্রিটের একটি মাঠে ছোট্ট একটি টেনিস বলের পেছনে ছুটছে ক'জন শিশু। অথচ ফুটবল-পাগল ব্রাজিলে বল পেলেই সবাই পা দিয়ে লাথি দেয়। কিন্তু এই বল দৌড়ে এসে একজন ছুড়ছে, আর গোলপোস্টকে স্টাম্প বানিয়ে কাঠের ব্যাট দিয়ে সেই বলকে পেটাচ্ছে একজন। ১ লাখ ৭০ হাজার জনসংখ্যার 'পোওস ডি ক্যাল্ডাস' শহরে পেলে-নেইমারদের ফুটবল ক্রেজ নয়, আপনাকে স্বাগত জানাবে ক্রিকেট।

ব্রাজিলের মিনাস গেরেইস রাজ্যের এই শহরটি হয়ে উঠেছে ক্রিকেটের প্রাণকেন্দ্র। আরও স্পষ্ট করে বললে, নারী ক্রিকেটের তীর্থস্থান হয়ে উঠেছে দক্ষিণ-পূর্ব ব্রাজিলের পাহাড়ঘেরা ছোট্ট এই শহর। এই শহরের কারণেই ব্রাজিলের নারী দল শক্ত ভিত পেয়ে গেছে। ২০২০ সালে তাদের সঙ্গে পেশাদার চুক্তি করে একধাপ এগিয়ে দিয়েছে ব্রাজিলের ক্রিকেট বোর্ড। ক্রিকেট খেলায় অনেক পিছিয়ে থাকলেও এই একটা জায়গায় কিন্তু ব্রাজিল সবার চেয়ে এগিয়ে। বিশ্বে ব্রাজিলই প্রথম দেশ, যারা কিনা পুরুষ দলের আগে নারী ক্রিকেট দলকে পেশাদার চুক্তির আওতায় এনেছে।

ব্রাজিলের এই ক্রিকেট জোয়ারের পেছনের মানুষটি হলেন ম্যাট ফেদারস্টোন। সাবেক এই পেশাদার ইংলিশ ক্রিকেটার দুই দশক আগে এক ব্রাজিলিয়ান নারীকে বিয়ে করে এই শহরে থেকে যান। তিনি ব্রাজিলিয়ান ক্রিকেট বোর্ড কর্তৃক তরুণদের জন্য পরিচালিত একটি প্রোগ্রামের প্রধান। আর এই প্রোগাম থেকে অধিকাংশ ক্রিকেটারই খেলাটা শিখেছেন। ৫১ বছর বয়সী এই ইংরেজের চেষ্টাতেই সাম্বার দেশে ডানা মেলছে চার-ছক্কার খেলাটি। ব্রাজিলিয়ানদের ক্রিকেট শেখানোর জন্য তার মরিয়া প্রচেষ্টা দেখে তার স্ত্রী নাকি তাকে পাগল মনে করতেন। তবে তার এই পাগলামির জন্যই এখন বদলে গেছে পাহাড়ঘেরা কফির জন্য বিখ্যাত এই শহরটি। পোওস ডি ক্যাল্ডাস শহরের মেয়র সার্জিও আজেভেদো ক'দিন আগে বেশ উচ্ছ্বাস নিয়েই বলেছেন, ব্রাজিলের একমাত্র শহর যেখানে ফুটবলের চেয়ে ক্রিকেট খেলে বেশি শিশু।

ফেদারস্টোন ২০০০ সালে ব্রাজিলে গিয়ে স্কুলে স্কুলে ক্রিকেট ছড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা শুরু করেন। কিছুদিনের মধ্যে তিনি বুঝতে পারেন যে এ খেলাটাকে রাগবি, হকি, সেইলিং, সুইমিংয়ের মতো আরও কিছু জনপ্রিয় খেলার সঙ্গে লড়তে হবে। সে সঙ্গে ফুটবল তো আছেই। দরিদ্রদের মাঝে এই ফুটবল আবার বেশি জনপ্রিয়। ফেদারস্টোন এই দরিদ্রদের মাঝেই ক্রিকেট ছড়িয়ে দেওয়ার ব্রত নেন। তার দেশ ইংল্যান্ডে ক্রিকেট যেখানে ধনীদের খেলা, সেখানে ব্রাজিলে দরিদ্রদের মাঝে এ খেলা ছড়িয়ে দেওয়া বেশ ঝুঁকিপূর্ণই ছিল। তবে দ্রুতই তিনি মানুষের মাঝে আগ্রহ সৃষ্টি করতে সক্ষম হন। ব্রাজিল নারী দলের অধিনায়ক রবের্তা মোরেত্তি আভেরি জানিয়েছেন, ২০০৯ সালে শুরু হওয়া ইয়ুথ প্রোগ্রামের কল্যাণে এখন ব্রাজিলে ৫ হাজারের বেশি ক্রিকেটার। ব্রাজিল ক্রিকেট বোর্ডের লক্ষ্য এ সংখ্যাটা ৩০ হাজারে নিয়ে যাওয়া। তাহলেই সাম্বার দেশ ক্রিকেট মানচিত্রে শক্ত অবস্থান তৈরি করবে বলে বিশ্বাস আভেরির।